| La tour de la Lanterne (XVe siècle) est, avec la
tour Saint-Nicolas et la tour de la Chaîne, l’une des trois tours
du front de mer de La Rochelle. Elle est également connue sous les
noms de tour du Garrot, tour des Prêtres et tour des Quatre Sergents.
Elle a été classée monument historique en 1879.
D’une hauteur de 55 mètres, elle est constituée de deux
parties. Sa base est un cylindre de 25 mètres de haut et de plus
de 15 mètres de diamètre. Il est surplombé d’une
flèche octogonale dont quatre des huit pans sont percés
de fenêtres trilobées de style flamboyant. Chaque nervure
est garnie de crochets.
Plusieurs salles superposées composent l’intérieur de la
tour. On y trouve de nombreux graffiti, gravés dans la pierre par
des marins anglais, espagnols ou hollandais, emprisonnés dans la
tour entre le XVIIe siècle et le XIXe siècle.
Une ordonnance du corps de la ville datant de 1209 mentionne déjà
l’existence d’une "Tour de la Chaîne", n’ayant aucun rapport
l’actuelle tour de la Chaîne, mais ayant la même fonction.
En effet, celle-ci barrait alors l’entrée du port primitif de La
Rochelle situé sur le ruisseau du Lafond.
Par la suite, celle-ci fut dénommée "Tour du Garrot"
du nom de l’appareil de levage qui servait à désarmer les
vaisseaux avant que ceux-ci puissent entrer dans le port. Le capitaine
de tour était désigné comme étant le "désarmeur
des nefs".
Selon Claude Masse le nouvel ouvrage commencé en 1445, incorpora
par chemisage cette ancienne tour. Il ne fut achevé que 23 ans
plus tard (1468), grâce au deniers personnels du maire de l’époque
: Jean Mérichon . À l’origine elle formait l’angle sud-ouest
de l’enceinte médiévale et sa tourelle à lanterne
servait de phare et d’amer. Elle se situait à cette époque
au bord de l’eau.
Conservé lors du rasement des fortifications en 1629, il fut ensuite
intégré dans la nouvelle enceinte de 1689. De 1900 à
1914, une restauration sur des projets de Juste Lisch, puis sous la direction
d’Albert Ballu, lui redonne son aspect médiéval.
Les divers noms de la tour
Le plus ancien était tour du Garrot. Selon certaines sources,
les navires étaient désarmés à leur arrivée.
Une machine à la Tour de la Lanterne permettait de "garrotter"
les canons et de les soustraire aux bateaux qui pouvaient ainsi entrer
dans le port sans risque pour la cité.
En 1568, afin de renforcer les murailles, on détruit les églises.
Les catholiques fuient hors des murs, mais 13 prêtres sont arrêtés
et enfermés dans la tour. Ils seront égorgés et précipités
dans la mer du haut de la tour les semaines suivantes. La tour pris alors
le surnom de tour des Prêtres. Surnom qui se renforça après
l’égorgement de quatre autres prêtres par la foule, le 21
mars 1798.
Enfin, en 1822, deux des protagonistes de la « Conspiration de
La Rochelle » sont enfermés à la tour avant d’être
exécuté à Paris avec deux autres. La tour prit alors
le surnom de tour des Quatre Sergents
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